Leticia Argelia Rivera Ju, investigadora independiente.
La Tierra no es simplemente una esfera que gira alrededor del Sol. Es un sistema complejo donde atmósfera, océanos, suelos, agua, clima y organismos interactúan constantemente. Durante miles de millones de años, estas relaciones permitieron que la vida prosperara y que nuestra civilización se desarrollara.
Para comprender cuánto alteramos ese equilibrio, los científicos desarrollaron el concepto de límites planetarios: nueve procesos que regulan la estabilidad del sistema Tierra. No son fronteras físicas, sino umbrales científicos que permiten estimar cuánto podemos modificar procesos naturales antes de aumentar el riesgo de cambios profundos.
Y aquí aparece el dato inquietante: seis de los nueve límites planetarios ya han sido transgredidos. Una evaluación internacional publicada en 2023 en Science Advances, encabezada por Katherine Richardson y colaboradores, concluyó que la humanidad ha salido del “espacio operativo seguro” en seis dimensiones.
El primero es el cambio climático. La acumulación de gases de efecto invernadero altera el equilibrio energético y provoca un calentamiento que repercute sobre océanos, hielos, precipitaciones y ecosistemas. El clima conecta numerosos procesos planetarios.
El segundo es la integridad de la biosfera (el conjunto de todos los seres vivos y los ecosistemas que interactúan en la Tierra). La desaparición de especies, la reducción de poblaciones y la degradación de ecosistemas debilitan la capacidad de la vida para realizar funciones esenciales. La biodiversidad es parte de la maquinaria que mantiene funcionando al planeta.
El tercero corresponde al cambio en los sistemas terrestres. Bosques, selvas y humedales han sido transformados para agricultura, ciudades, carreteras e infraestructura. Al sustituir ecosistemas naturales modificamos el carbono, el agua, los suelos y los hábitats.
El cuarto es el agua dulce. No importa únicamente cuánta agua utilizamos, sino cómo alteramos ríos, lagos, acuíferos y suelos. El agua conecta los componentes del sistema Tierra y sus cambios repercuten mucho más allá de donde comenzaron.
El quinto corresponde a los flujos biogeoquímicos (la circulación natural de elementos entre los seres vivos, el suelo, el agua y la atmósfera), particularmente del nitrógeno y el fósforo. La agricultura y la industria han alterado estos ciclos. El exceso de nutrientes puede alcanzar ríos, lagos y mares, provocando proliferaciones de algas, pérdida de oxígeno y menor biodiversidad acuática.
El sexto límite transgredido corresponde a las entidades nuevas, término para sustancias y materiales introducidos o modificados por la actividad humana. Aquí encontramos plaguicidas, numerosos compuestos químicos sintéticos, contaminantes industriales y plásticos. Su producción, persistencia y dispersión dificultan controlar sus consecuencias.
Los otros tres límites muestran otra situación. La acidificación oceánica (disminución del pH del agua marina asociada principalmente a la absorción de dióxido de carbono) permanecía todavía dentro del límite en la evaluación de 2023, aunque peligrosamente cerca de rebasarlo. La capa de ozono estratosférico, que protege a la vida de gran parte de la radiación ultravioleta, constituye una excepción esperanzadora: gracias a la cooperación internacional muestra señales de recuperación. Finalmente, los aerosoles atmosféricos (partículas diminutas suspendidas en el aire) presentan alteraciones regionales, aunque no un rebasamiento global uniforme.
Lo inquietante es que estos límites no funcionan de manera independiente. La Tierra no tiene nueve problemas separados: tiene un sistema de interacciones. Alterar los bosques modifica el carbono y el agua; cambiar el clima afecta los ecosistemas; transformar los ecosistemas altera los nutrientes; liberar sustancias sintéticas introduce nuevas presiones porque todo está interconectado.
Por eso, hablar de límites planetarios no significa preguntarnos cuánto daño puede soportar la Tierra, sino cuánto podemos alterar sus sistemas sin comprometer las condiciones que hicieron posible nuestra propia civilización.
La Tierra continuará existiendo aquí con nosotros.
La verdadera pregunta es:
¿seguirá siendo habitable para nosotros?
Richardson, K., Steffen, W., Lucht, W., Bendtsen, J., Cornell, S. E., Donges, J. F., Drüke, M., Fetzer, I., Bala, G., von Bloh, W., Feulner, G., Fiedler, S., Gerten, D., Gleeson, T., Hofmann, M., Huiskamp, W., Kummu, M., Mohan, C., Nogués-Bravo, D., … Rockström, J. (2023). Earth beyond six of nine planetary boundaries. Science Advances, 9(37), eadh2458. https://doi.org/10.1126/sciadv.adh2458
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